Гели отличаются тем, что в молекулярно связанной жидкой среде образуется пространственная структура вещества, которая образована за счет молекулярных, водородных или иных связей. В случае гидрогелей, которые содержат воду в качестве молекулярно связанной жидкой фазы (иногда с добавкой спирта), в качестве агентов, главным образом, применяют следующие ингредиенты: макромолекулы, называемые также молекулярными коллоидами; агрегаты более мелких органических молекул - так называемые ассоциированные органические коллоиды; агрегаты, образованные неорганическими молекулами, называемые также неорганическими коллоидами. К классическим в водных средах относят молекулярные коллоиды. Эти вещества представляют собой полимеры и содержат полярные функциональные группы. Полимерные молекулы в ходе гелеобразования. Молекулярные коллоиды в форме коллоидных растворов можно получить простым растворением соответствующего макромолекулярного вещества в подходящем растворителе. При этом повышается вязкость жидкости. Для получаемых в этом случае коллоидных дисперсий (золей) характерно то, что коллоидные частицы системы в значительной степени не зависят друг от друга. Для формирования трехмерной структуры геля необходима определенная минимальная концентрация. Тогда золь переходит в гель. Заметным признаком перехода золь-гель является изменение текучести.