Согласно принятой классификации, косметические масла - это жидкие. Основным критерием принадлежности вещества к группе липидов являются его свойства растворимости. Липиды не растворимы в воде. Лишь некоторые липиды могут образовывать в водных средах коллоидные или растворы. Такого рода вещества, часто выполняющие роль эмульгаторов, далее будут рассмотрены более подробно. Липиды всегда неплохо растворяются в органических растворителях (бензол, эфир, хлороформ). Пять основных параметров косметических масел, которые в основном определяют физико-химические свойства косметических эмульсий, а также те ощущения, которые остаются после нанесения этих эмульсий на кожу: вязкость, играющая главную роль в субъективном ощущении жирности эмульсий типа «вода в масле»; поверхностное натяжение, которое определяет липкость эмульсий; определяющая способность эмульсии впитываться, и продолжительность, в течение которой остается ощущение жирности; полярность, влияющая на стабильность эмульсий и на вязкость высокодисперсных эмульсий типа «вода в масле»; температура помутнения, определяющая устойчивость эмульсий к замерзанию. В более узком, химическом, смысле липиды можно подразделить на следующие группы: липиды, такие, например, как углеводороды, жирные спирты и жирные кислоты; простые или сложные эфиры.