Существенными компонентами дисперсных систем являются поверхностно-активные вещества. При этом речь идет о соединениях, которые не равномерно распределяются в растворе, а силу своего характера скапливаются (адсорбируются) на границах раздела фаз. С адсорбцией на границе раздела фаз связано снижение межфазного натяжения, вызванное образованием адсорбционных. Непременным условием проявления такого концентрирования на границе раздела фаз, является наличие в молекуле ПАВ и гидрофильных функциональных групп. Все эмульгаторы можно считать поверхностно-активными веществами. Применяемые в косметических средствах эмульгаторы должны отвечать специфическим требованиям - таким, как токсикологическая безопасность; биологическая; подтвержденная совместимость с кожей и слизистыми оболочками; гарантированный статус допуска, т. е. наличие паспорта. Целесообразно выполнение таких условий, в частности, как многофункциональность (например, в смысле получения дополнительного косметического эффекта) и технологические преимуществ. По достижении определенной предельной концентрации ПАВ способны в подходящих растворителях образовывать сравнительно крупные молекулярные агрегаты - так называемые мицеллы. Эту характерную для каждого ПАВ концентрацию называют критической концентрацией. Процесс агрегации обратим, так что при разбавлении образовавшегося ранее коллоидно-дисперсного раствора ниже ККМ мицеллы ПАВ снова распадаются на отдельные молекулы.